Segundo a lenda grega, Laio o rei de Tebas havia sido alertado pelo Oráculo de Delfos que uma maldição iria se concretizar: Seu próprio filho o mataria e que este filho se casaria com a própria mãe.
Por tal motivo, ao nascer Édipo, Laio abandonou-o no monte Citerão pregando um prego em cada pé para tentar matá-lo. O menino foi recolhido mais tarde por um pastor e batizado como Edipodos, o de "pés-furados", que foi adotado depois pelo rei de Corinto e voltou a Delfos. No caminho, Édipo encontrou um homem e, sem saber que era o seu pai, brigou com ele e o matou, pois, Laio o mandou sair de sua frente.
Édipo derrotou a Esfinge que aterrorizava Tebas. Esta lançara um desafio aos visitantes, caso não acertasse esta os devorava.
- Qual é o animal que tem quatro patas de manhã, duas ao meio-dia e três à noite?
Édipo conseguiu desvendar:
- A resposta é o homem, cujo ao amanhecer é a criança engatinhando, ao entardecer é a fase adulta, que usamos ambas as pernas, e ao anoitecer é a velhice quando se usa a bengala.
Conseguindo derrotar o monstro ele seguiu à sua cidade natural e casou-se, por acaso, com sua mãe Jocasta, já que ele pensava que aqueles que o haviam criado eram seus pais biológicos. Em um consulta ao oráculo, por ocasião de uma peste, Jocasta e Édipo descobrem que são mãe e filho, ela comete suicídio e ele fura os próprios olhos por ter estado cego e não ter reconhecido a própria mãe.
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